MARIA  LA   CANASTERA  (1913 – 1966)

Todavía la recuerdo en la imagen más verosímil de una gitana modelo en el orden social y artístico. Yo me siento profundamente orgulloso de haber cultivado su fiel y leal  amistad e incluso recibir de su “sabiduría  calé”, junto a Juanillo  el Gitano, las más inspiradas lecciones  del  llamado “Cante gitano”. Jamás  podrá  borrarse de mi mente aquel  saeteril miércoles santo del año 1959 por las estrechas y empinadas calles del  sacromonte granadino, dirigidos - ¡cómo no! – por las sabias  orientaciones de  mi inolvidable  amigo abulense, pero todo granadino, periodista y locutor, Rafael  Gómez  Montero, y  el eco dulce y  sentimental de María la Canastera entonando saetas por Tonás y  Carceleras,  en tanto que Manuel  Ávila, aquel  incansable  ruiseñor  de  Montefrío, abrazado a mi cuello nos dirigíamos al  Santísimo Cristo  del Consuelo – Señor y Padre de todos los Gitanos de Granada, él por ese cante que más  caracteriza a la raza calé, cual es la seguiriya; y  yo, recordando  los ecos del  gaditano Enrique  el Mellizo, rezaba  con su malagueña.¡Qué sublime  espectáculo! Los gitanos, en multitud incontable, llenaban el cielo de roja  luz con sus antorchas. El llanto, la angustia y  el fervor de un pueblo  que sabe encontrar  consuelo  en los misterios sacrosantos de  la religión, se fundían  en  lamentos flamencos: palmas y  olés acompasados. Allí  estaba nuestra admirada amiga y maestra María Cortés  Heredia, la mundialmente conocida como “María La Canastera”, bailaora y cantaora que vio  la luz primera en su querida Granada, el día 27 de febrero de 1913, época  en la que los  cafés  cantantes estaban  a punto de desaparecer.
Si es verdad aquello “… de casta le viene al galgo”, nunca mejor se cumplió como  en La Canastera, hija del cantaor Juan Cortés  Campos, apodado “El  Cagachín”, y de una ilustre gitana Josefa Heredia. María fue bautizada en la Parroquia  de San  Pedro, iglesia   que besa las aguas del río  Darro y, además, testigo silente de  tantas y buenas noches de cante, baile y toque en el famoso “Paseo de los Tristes”, durante los años que  la “Ciudad de los Cármenes” estuvo celebrando sus famosos y bien  recordados Festivales Flamencos, con motivo de las Fiestas del Corpus.
Pasado el tiempo prescrito en la ley natural, María  contraería matrimonio canónico y gitano con José Carmona, natural de Armilla (Granada) y trabajador  en  Obras Públicas. Se sabe perfectamente que su padre, ¡el célebre “Cagachín”!, y toda su familia trabajaban el  mimbre haciendo  canastos: he aquí, pues, la razón última de su apodo. Su hijo, mi buen  amigo Enrique “El Canastero”, nos contaba que aún recuerda, cuando era  niño, que su madre ponía fuera de la cueva, frente a la puerta, una gran  cesta de mimbre  que hacía  las  veces de corralito donde  las  gitanas dejaban  sus  niños mientras  ellas  bailaban.

Una verdadera laguna se venía produciendo, inconscientemente, en la confección de mis “Forjadores del Arte Flamenco”:olvido de Tomás de Vargas Suárez “El Nitri”. Resulta triste tener que recurrir a la “tradición oral”- por regla general-, cuando deseamos conocer el origen y evolución de un cante. Es así históricamente.

Algo parecido nos sucede al buscar datos sobre la vida de los artífices de los variados “palos del flamenco”. Pues bien, estamos ante el típico caso de un cantaor que ha sido considerado, desde siempre, “supremo maestro” de la seguiriya: El Nitri, cuya enigmática personalidad está envuelta en una atmósfera de ser un gitano introvertido y lacónico. Por lo común, son escasas las biografías de cantaores, reducidas, generalmente, a simples y breves referencias. Hay algunas excepciones: Chacón, Silverio, Niña de los Peines, Juan Breva, etc. En las biografías flamencas ha podido más la imaginación que la realidad histórica; y existe, además, un problema difícil: la unanimidad de criterios a la hora de fijar la fecha y lugar de nacimiento.

No es presunción, pero creo haber leído cuanto se ha escrito sobre El Nitri; y, a la verdad, que no existe igualdad histórica, ni de sus andanzas flamencas, ni de su muerte.